Agricultura y ganadería

Se realizó una verdadera revolución económica al introducir los animales domésticos y de labor y organizar la agricultura mejorando los procedimientos de cultivo y enriqueciéndola con nuevos e importantes productos. Los principales productos agrícolas eran el maíz, el trigo, el fríjol, el chile, el cacao, tabaco, la caña de azúcar, y las frutas, especialmente el plátano y la naranja. En 1587 entraron en Sevilla, en un solo viaje, procedentes de la Nueva España 64,340 pieles. Las cabezas de ganado se contaban por miles. Pocas personas saben que el valor de los productos agrícolas y ganaderos fue superior en la colonia al valor de la producción minera.

El comercio: la casa de contratación

España embotelló el tráfico con América en el puerto fluvial de Sevilla. El comercio de la Nueva España se hacía desde México por dos puertos exclusivos, Veracruz y Acapulco. España organizaba dos flotas anuales, una para Nueva España y otra para el Perú. La Nao de la China realizaba un viaje anual entre Manila y Acapulco. Las flotas se componían de un convoy de buques mercantes y varios buques de guerra que los custodiaban, pues los mares estaban infestado de piratas y corsarios protegidos por Inglaterra, Francia y Holanda. Para los asuntos de la navegación y el comercio fue establecida la Casa de Contratación de Sevilla. En México se fundó el Tribunal del Consulado que dependía de la Casa de Contratación. En Veracruz hubo otro consulado.

La arriería

El transporte interior se hacía por medio de carros y carretas o sobre los lomos de mulos y asnos. Circulaban entre México, Puebla, Veracruz, Guadalajara y Acapulco. La habilidad de los carreteros y arrieros era magnífica ya que los caminos eran muy malos. El comercio interior lo realizaban los arrieros que conducían recuas de asnos o mulos. Eran más aventureros que trabajadores. Cumplieron los arrieros y carreteros con una gran misión, el lograr que desapareciera el tameme, el más infeliz de los esclavos antiguos.

Trabajo en las minas

Fue durísimo y mal remunerado. Fray Bartolomé de las Casas logró la introducción de esclavos negros para liberar a los indios del trabajo minero. Esta medida, torpe e injusta, no prosperó. México llegó a ser el primer país productor y exportador de plata. En 1557 Bartolomé de Medida, minero de Pachuca, invento un procedimiento que facilitó y abarató la producción de plata. Consiste en amalgamar la plata y el mercurio y separarlos por ebullición ya que hierven a diferentes temperaturas. Juan Capellán, minero de Taxco, invento un cono metálico llamado capellina, que recogía los vapores del mercurio, con lo que se ahorraba metal y se saneaba el trabajo.

Trabajo en la industria

El monopolio que España ejercía sobre sus colonias les impedía todo desarrollo industrial. España quedó rezagada del movimiento fabril que desde el siglo XVI se extendió por Europa. La situación de los obreros industriales era horrible. Su salario era ínfimo. Había fábricas donde sólo se les daba la comida y ésta era insuficiente. Los obreros estafados en las tiendas de raya trataban de huir, por lo que los patrones los encerraban y solamente permitían a los casados salir los domingos a ver a sus familiares. Por las menores faltas había terribles castigos. En las industrias y en las haciendas los abusos con los obreros y peones se agravaron en el siglo XVIII.

Oficios y artesanías

Estaban organizados en gremios de los que formaban parte patronos y obreros. Nadie podía ejercer una profesión sin pertenecer al gremio correspondiente, excepto los indios que podían dedicarse a cualquier trabajo. El gremio se ponía bajo la advocación de un santo patrón. El trabajador ingresada con la categoría de aprendiz, ascendía a la de oficial y llegaba a maestro. No se podía ascender sino después de aprobar un riguroso examen. Los gremios defendían a sus miembros y los sujetaban a reglas estrictas que los impulsaban a superarse y progresar. Los más importantes fueron los plateros, los talabarteros y los tejedores.